Неожиданно охваченный дурными предчувствиями, я покрепче ухватил свой посох и сосредоточился. Нет, все в порядке. Мост никуда не делся и продолжает исправно держать проход между этим миром и другим. Успокоившись, я принял решение пройтись, тем более что рассчитывал найти водопад и, собственно, Артаса.

Приятной неожиданностью стал факт, что путешествие оказалось очень быстрым. Стоило мне сделать десяток шагов, как непонятная сила сгустила туман вокруг меня до состояния киселя. Несколько секунд он пробыл в такой необычной форме, а когда рассеялся, то я не узнал места, где остановился. До этого вокруг меня была пустота, сейчас же я стоял в крохотной расщелине на площадке. Сверху из скалы струился водопад. Вроде и тот же самый, но неуловимо отличающийся, не совсем такой, каким он мне запомнился.

На сей раз жидкость имела непонятный оттенок и притягивала взор своей изменчивостью. Она словно не знала, какую принять форму и меняла их по нескольку раз в секунду. То густая, словно патока, то текучая, словно ртуть. А мигом спустя становилась почти газообразной и застывала в воздухе взвесью мельчайших частичек. Ну а про разнообразные цвета и говорить нечего – от естественной легкой синевы до цвета ночи.

– Завораживает, – послышался голос со стороны, – не так ли?

Резко обернувшись, я только сейчас обнаружил новое лицо. Точнее, не новое, а вполне знакомое.

– Артас, нехороший ты человек! – прохрипел я, стискивая посох. – Давненько я к тебе хотел обратиться и пообщаться… от души.

Бог, по вине которого я оказался в этом мире, спокойно сидел рядом с водопадом. Смотрел то на меня, то на водопад, а то и просто в никуда. И явно не испытывал ни малейшего неудобства.

– И я тебе рад. А посох как, в подарок принес? – кивнул собеседник на мой посох, навершие которого щелкало зубами. – Если да, то с удовольствием возьму.

– Обойдешься!

– Ты прав, – развел руками бог Хаоса. – Пока обойдусь. Но ты неплохой подарочек отхватил. Интересно, за что это такая щедрость?

– Не твое дело, – буркнул я и попытался к нему приблизиться. – А посох могу и показать, даже дотронуться им до тебя. Даже не острием, навершием. Например, до твоего ну очень божественного седалища. Проверю, что крепче – зубы черепа или природная крепость твоего зада!

– Резвый парень! И склочный к тому же. Ни почтения, ни уважения. Но такой ты мне и нужен. А пока – попробуй, дойди. Да интересно, неужто получится?

Не обратив внимания на загадочную фразу, я двинулся вперед, поудобнее перехватывая посох. Первые шаги были самые обычные. Но вот по мере приближения к водопаду, возле которого сидел на небольшом булыжнике, вросшем в землю, Артас, во мне стала зарождаться боль. Нет, не так – БОЛЬ. В обличье лича я уже забыл, что это такое. Проявление боли стало неприятным сюрпризом.

– Больно? – полюбопытствовал Артас. – Или сможешь дойти?

Я остановился после пяти шагов. Дело было нечисто и проверять на себе окончательный результат совсем не хотелось. Мало ли какую очередную «шуточку» замыслило творение Хаоса? Однако показывать хотя бы тень слабости не хотелось.

– А ты во мне сомневаешься? – хмыкнул я, попытавшись изобразить презрительную гримасу. – Если так, то зря!

– Наоборот, такой настойчивый юноша всегда добьется своего. И перестань лязгать в мою сторону зубами своего череповидного посоха. Мне не страшно, а могущественному магу, каким ты скоро станешь, такое поведение не к лицу.

– Обнадежил…

– Не скалься, Артур, я говорю серьезно. Хорошо у тебя получилось с этим миром. Я и не рассчитывал на то, что смогу лицезреть его открытым так быстро. Сложно было при выполнении задачи?

– Сам догадайся, если такой умный! – буркнул я в ответ. – Теперь я могу стать объектом охоты для всей своры паладинов и жрецов Камирта, да и прочих богов. С одной стороны, быть врагом таких моральных уродов не зазорно. Ну а с другой – я еще не так силен, чтобы противостоять им со своими скромными возможностями и всего шестеркой подручных вампиров.

Артас сочувствующе прищелкнул языком. Дескать, жизнь вокруг тяжелая, легко никому не бывает. Вот ведь паразит! Сам втравил в эту навозную кучу, так еще и рожи сочувствующие корчит.

– А представь, что было бы, приглянись ты Арагорну? – ухмыльнулся пройдошистый бог. – Воевал бы «под горделивыми стягами» того же Камирта или ему подобной шоблы.

– Да лучше заплыв в дерьме на длинные дистанции!

– Ну вот, а на меня зубами клацаешь. Нехорошо.

– А ты подойди поближе, бог хренов… Обещаю, посохом под мягкие места двину от всей души, так сразу все счета и обнулятся! Мне, знаешь, личем жить не очень нравится. Ни еды, ни выпивки, ни девочек. Даже запахов и то не чувствую. Ведь это ты, комик погорелого театра, меня таким сотворил.

– Сам сотворил, сам и исправлю, – ничуть не смутился Артас. – Только чуть позже. К тому же эмоции к тебе и так почти полностью вернулись. Остальное… Сейчас для используемой тобой магии это не лучшим образом скажется.

Ну наглое существо! Верно говорят, что для некоторых наглость – второе счастье. Для Артаса так и вовсе первое, равно как и основное. Тем временем бог Хаоса продолжил свою речь:

– Я слышал твой разговор с Предвечной. Странная она, раз пыталась соблазнить тебя отрезанием памяти. Зато твой ответ понравился. Именно так и должен отвечать тот, кто превыше всего ценит собственное «я», его целостность.

– Ну и?

– Хочу тоже сделать тебе подарок. Очень ценный, очень редкий. Он поможет тебе быстрее пробиться к вершине магического мастерства. Будешь использовать с умом – не прогадаешь. И вдобавок! – Артас широко улыбнулся, вставая с камня, на котором сидел все время нашего разговора. – Попробуй ударь меня посохом. Если выиграешь, я тебе и еще кое-что прибавлю. Нет… останешься с чувством уязвленного самолюбия. Ну же, вперед!

Бог любит поиграть? Такого момента я точно не упущу! Мне не хотелось причинять ему вред, ведь по сравнению с прочими не так Артас и плох. А вот выделить добротного пинка посохом – это с огромным удовольствием!

Тем временем Артас еще и спиной ко мне повернулся, заложив руки за голову. Обманчивый такой вид, расслабленный до невозможности. Но ясно, что это не просто так. Резко рванувшись с места, стараясь сократить расстояние до самоуверенного божества, я чуть было не вляпался. Артас моментально сместился в сторону, уходя от удара. Мало того, еще и подставил мне ногу, чтобы я, споткнувшись об нее, улетел аккурат в водопад.

Я успел миновать этой незавидной участи в последний момент. И сразу ж, прокрутив посох, ткнул им назад. Одновременно разворачиваясь. Мимо! И еще удар, еще… Бог ускользал, пропуская оскалившийся на вершине посоха череп буквально в считаных сантиметрах. Однажды и вовсе отвесил черепу легкую оплеуху. Легкую? От одного прикосновения божественной лапы посох протестующе загудел, показывая, что подобная сила артефакту совсем не по нраву.

Наконец Артас совершил немыслимый кульбит, перекатом ушел влево. Еще через мгновение этот пройдоха оказался уже сбоку и внезапно ухватил меня за руку со словами:

– Неплохо двигаешься, но для меня недостаточно неплохо! Первый раунд за мной, но будет интересно продолжить. А пока… держи обещанный подарок.

Это было проделано настолько быстро, что я не успел даже моргнуть. А Артас уже исчез. Вот только в моей руке что-то было – маленькое, круглое. Источающее невиданную доселе по мощи магию. Но магию особую, почти не вырывающуюся наружу.

Я хотел было внимательнее изучить полученный подарок, но мир вокруг исчез в яркой вспышке боли. И, сопровождаемый ею, я почти мгновенно выпал из мира Тумана, по «Мосту душ» возвращаясь обратно. Не на землю, само собой, а в уже ставший привычным мир.

Глава 13

Вернулся я туда, откуда и прибыл, то есть в собственную башню, в ее библиотеку. И, что самое забавное, по часам этого мира прошло от силы несколько секунд. Я даже не был уверен, исчезало ли отсюда мое физическое тело. Быть может, оно как бы раздвоилось в тот момент. Прав ли я? Ну да потом разберемся, если на то вообще есть необходимость. И вообще, очень трудно судить о причинах, когда их толком и не знаешь.