Теоретически можно было бы посчитать все случившееся галлюцинацией, если бы не одно «но». В левой руке, сжатой в кулак, до которой дотронулся Артас, находился некий предмет – тот самый небольшой шарик почти черного цвета величиною с грецкий орех. Магический… до краев. Скрытая, почти не исходящая во внешний мир магия. Но уловить ее было можно, если примерно представлять, что именно искать.

Мало того. В голове возникло знание того, что с этим предметом надо делать. Артас постарался, не иначе. Этот предмет надо было на некоторое время отнести в определенное место. Как вариант подходило древнее кладбище, место кровопролитной битвы или, на худой конец, жестокой казни.

Сам же черный шарик являлся Зерном Хаоса и позволял Хаосу свободно проникать в мир и переделывать мир под себя. Фактически эта невзрачная сфера была частичкой другой вселенной.

Артас… Даже его подарок неоднозначен. Да, я уверен, что этот артефакт поможет мне усилить доступную мне мощь, но и сам бог Хаоса получит от моих действий массу полезного. Да, все как всегда, от плутоватого божества иного ожидать и не приходилось. Покатав артефакт на ладони, я положил его в карман и вышел из комнаты.

Голова, надо сказать, шла кругом от избытка впечатлений. А развеяться не получилось, потому как в коридоре я наткнулся на спешащую в библиотеку Клару. И выражение на ее лице было таким обеспокоенным, что я не мог не осведомиться:

– С тобой все в порядке? А то бежишь, как будто по пятам гонятся.

– Безымянный, – немного взволнованно проговорила вампиресса, – совсем недавно я ощутила, что твое присутствие здесь стало каким-то размытым. Так бывает при серьезном магическом поражении, вот я и забеспокоилась. Думала, что какая-то ошибка в ритуале или скелеты мрака вышли из-под контроля. Честно говоря, я испугалась, что с тобой плохо. Что это было?

– Очень хочется узнать?

– Да.

– Как бы тебе сказать, – призадумался я, не желая раскрывать все карты, но в то же время стараясь не обидеть верную сподвижницу полным отсутствием информации. – Разговаривал с теми, кто и поручил мне распечатать этот мир. А так как они находятся далеко, то и получились такие неожиданные эффекты.

Нормально отговорка прошла! Вампиресса заулыбалась, считая, что поняла все или почти все. Наверняка подумала, что я связан с кем-то из божеств, инкогнито которых просто не имею возможности раскрывать до поры до времени. Что ж, она все правильно поняла, а рассказывать совершенно ненужные ей детали вроде моего прибытия из совсем другого мира… Проблемно это, да и лишнее. Теперь я ее расспрошу:

– Послушай-ка, нет ли у тебя на примете какого-нибудь кладбища? Только не простого, каких море, а такого, что очень древнее и знаменитое. В идеале, чтобы похоронены были не самые простые личности. Сразу скажу: короли, придворные и прочие не интересуют. Нужны воители или маги.

Клара думала недолго. Всего пару минут что-то сопоставляла в уме и выдала:

– Знаю несколько похожих. Вот только всего одно место подходит, учитывая наше географическое положение.

– Странные ограничения ставишь, – засомневался я. – Мы на дуршилах перемещаемся очень быстро, да и скелеты мрака с высшими зомбаками не намного медленнее бегать способны. Так что тут ты явно погорячилась, ставя условия.

– А если кладбище очень почитаемо и к нему постоянно едут паломники? – мгновенно начала отстаивать свою точку зрения Клара. – Причем из-за этого рядом возник город на несколько десятков тысяч человек. С дружиной, стражей и парочкой наемничьих отрядов по сотне бойцов, что крутятся неподалеку. А где воины, там и маги, без них ни один отряд полноценным не будет. Знаешь же, что опытный маг с легкостью косит противников десятками и сотнями.

Веские аргументы! Пришлось согласиться с вампирессой, что такое место доставит больше хлопот, чем пользы. Это что касалось местоположения. Попробовал было поднять тему расстояния, в результате чего получил не менее убийственный ответ:

– Еще одно способное заинтересовать тебя кладбище – знаменитое, старое, где целые династии мастеров боя похоронены, – расположено на острове, в паре недель пути отсюда на корабле. Не думаю, что морское путешествие столь же интересно и быстро, как путешествие по суше.

– Ладно, убедила уже! – махнул я рукой на слишком уж разошедшуюся вампирессу. – Теперь давай по существу, насчет найденного тобой подходящего варианта.

– Есть одно захоронение в нескольких днях пути от Валес-Алинэ. Там на протяжении трехсот лет хоронили только самых известных воинов, погибших на поле боя и оставивших запоминающийся след свой гибелью. Правда, в последние годы в связи с нашествием мертвецов это место не пользуется почетом.

– Боятся?

– Сильно боятся, – подтвердила Клара. – Особенно в последние месяцы.

– Поясни.

– А это уже наше влияние. На некромантов и прочих темных магов в последнее время начинают шипеть сильнее, чем обычно. Участились случаи нападения на них, их постоянно обвиняют в поклонении Суширосу. Естественно, некроманты – это не покорные обыватели, они никогда не позволят подвергнуть себя «Казни стихий».

– И, как я понимаю, результатом стало наличие множества дохлых жрецов и стражников. Ну а те некроманты, кто до этого просто занимался своим делом и плевать хотел на Сушироса и вообще всех богов разом, как-то «неожиданно» стали проникаться к темному богу сильной симпатией.

– Именно так, Безымянный, – подтвердила Клара мое предположение. – Скорбные разумом жрецы льют воду на твою мельницу. А некроманты начали покидать города. Следом за ними уйдет и часть простых магов, кто задумывается, что произойдет дальше. Приближаются смутные времена.

Топот ног по коридору… И вот уже из-за поворота вылетает взволнованный, но радостный Стир. Не успел я спросить о причинах столь резвого прибытия, как он сам открыл рот и заявил:

– Безымянный, я получил известие от информаторов. Паладины выдвигаются к Чертогам богов.

– Сколько их?

– Десятка полтора, вряд ли больше. И сопровождение из учеников. Жрецов нет, простой стражи тоже. Только те, кто знает, как надо сражаться с порождениями некромагии.

– Ожидают ли они противодействия магов? – вмешалась Клара. – Если да, то что планируют противопоставить? Зная паладинов, могу сказать, что они просто наверняка проболтались по дороге. Желание похвалиться дарованной Камиртом силой у них неистребимо.

– Нет-нет, Клара! Все планы только на бой с нежитью. Но к нему они подготовились знатно. Серебро, храмовые благовония, способные сделать порождения некромагии более вялыми, медлительными. И, конечно, паладины используют собственные силы.

– Как я тебя понял, Стир, нам надо выдвигаться немедленно?

– Или через несколько часов, – прикинул положение дел вампир, отвечая на мой вопрос. – Там, у Чертогов, надо будет подготовиться, изучить порождения проклятия. Может, использовать их удастся.

– Верно. Тогда быстро собирайтесь, мы скоро отправляемся.

Были Клара и Стир, а вот и нет их. Слово «быстро» они понимали в буквальном смысле. Дисциплина и готовность к действию у моих сподвижников находились на высочайшем уровне. Они осознавали, с какими серьезными врагами предстояло воевать. А значит, недопустимы были самые малые погрешности.

Собрались мы действительно быстро. Пока вампиры готовили мертвых солдат, я занимался активацией обороны башни. Конечно, штурмовать ее любому противнику будет весьма затруднительно, но предосторожности лишними не бывают. Защитные заклятия, патрули из скелетов и лургов, через хаотические промежутки времени шныряющие по окрестностям. Одного из вампиров опять же нужно было оставить на хозяйстве, как координатора устроенной мною обороны. На этот пост был назначен один из парней Стира – Сильвию или Клару расходовать на такое было бы расточительным.

Кстати, большая часть мертвецов осталась на обороне башни. Мне сейчас важнее были незаметность и мобильность, нежели численность отряда. К тому же имелись у меня некоторые наметки относительно того кладбища, куда мы направлялись. Но о них говорить было еще рано. Так, смутные гипотезы, их еще предстояло обдумать.