Два черепа мне доставили быстро, и двух минут не прошло. Зато на проведение над ними должного ритуала понадобилось около четверти часа. Все просто, банально даже, но время на необходимые преобразования сократить никак не получилось бы. Законы магического воздействия, и все тут.

Когда я вышел из подземелья, немного поразился двум вещам: количеству полезного добра и скорости, с которой все оно оказалось упакованным. Ведь Сильвия, скрупулезно выполняя приказ, действительно вытащила практически все, способное оказаться действительно полезным. Да и откровенного хлама практически не было. Пленники тоже были тут. Шесть предназначенных для заготовок в скелеты мрака были спутаны по рукам и ногам, больше всего напоминая поросей на вертелах. Ну а те двое… они стояли отдельно, постукивая зубами и подвывая от избытка эмоций. Неуютно им тут было.

– Вижу, что жить хотите, – констатировал я, глядя на каторжные морды. Те так энергично закивали, что у меня возникли опасения насчет сохранности их шейных позвонков. – Тогда вы станете служить мне. Требуются лазутчики для собирания нужных сведений и выполнения задач определенного толка. Ваше счастье, что вы оба из Талимии, свои среди тамошней шушеры. Или я ошибаюсь?

– Мы оттуда, господин, – залебезил Арт. – Нас там знают. Мы все… сделаем. Скажи, прикажи!

– Только… ваше магичество, – подхватил эстафету у своего подельника второй, назвавшийся Тосом. – Мы не сможем пробраться в Талимию. Нет одежды, денег, припасов. Стражников встретим – откупаться надо.

– Деньги ты получишь, – поморщился, недовольный тем, что были сразу подняты столь незначительные вопросы. Впрочем, незначительными они были для меня, но не для этих существ. – Часть прямо сейчас, а часть будет тебе передана впоследствии – лично или через тайник.

Я кивнул вампирессе, показывая тем самым, что можно и выделить денежек на бедность этим обормотам. Не далее чем через минуту передо мною на землю опустились две шкатулки из дерева, каждая размером с обувную коробку. У парочки каторжников сразу заблестели глаза, как только они увидели содержимое. Золото в одной шкатулке, серебро в другой.

– Просто управлять такими людьми, – брезгливо процедил Винтар. – Дашь денег, и они уже готовы дорогу перед тобой языками чистить.

– Или нож в спину всадить, если увидят возможность.

– Эти?

– Нет, конечно. Тут работает страх. Так что будут служить и за страх и за совесть. – Уловив недоумение вампира, я пояснил: – Страх – это мы. Известно, что с ними станет, посмей они ослушаться. А совесть… В шкатулках находится то, за что ее покупают у большинства людей.

Ехидная гримаска на лице Сильвии свидетельствовала, что она уж точно не питает иллюзий насчет этих слуг. А кто питает-то? Уж точно не я.

– Возьмете все, мне этот хлам не нужен, а вам пригодится. Но слюни пускать от счастья рано – часть денег будете использовать для покупки нужной мне информации и прочих надобностей, о которых вам будет сообщено впоследствии. Теперь о главном…

Прервав речь, я шагнул к людям и ткнул каждому в лоб ногтем, прокалывая до крови кожу. Те попробовали отшатнуться, но не смогли, парализованные заклинанием. Новая волна страха, но на сей раз не такая сильная. Кажется, они начинали понимать, что пока нужны мне живыми, а вовсе не в виде хладных трупов. Через несколько секунд я оставил их в покое и произнес:

– Теперь вы носите мои отметины, по которым я смогу следить за вашими действиями. Решите меня обмануть – умрете. Возникнет желание скрыться с деньгами, убежать как можно дальше от этих мест – умрете. Предпримете попытку обратиться к паладинам или жрецам с магами – умрете в мучениях, о которым и помыслить не в состоянии, – сказал я. – Задачей для вас будет налаживание связей среди городского дна и особенно среди более серьезных организаций.

– Повелитель, я не совсем поняла, – вмешалась Сильвия. – Что за организации вы имеете в виду?

– Гильдии наемных убийц, кланы налетчиков и прочие, не всегда лицеприятные, но временами полезные общности. Пригодятся впоследствии, когда Тилимия будет для нас более важна.

– Но они слишком мелкая сошка.

– Да, поэтому мы и даем им надежный ключик ко многим дверям. Золотой. – Я перевел взгляд на добровольно-принудительных прознатчиков. – Все поняли? Как только доберетесь, будете докладывать с четкой периодичностью. Ну а при важных известиях я должен о них узнавать незамедлительно. Иначе… скелетам живьем скормлю.

– Но господин, – дрожа от пережитого страха от только что проведенного ритуала, едва не закричал Атр, – как мы вам сообщим об этом? У нас не будет возможности быстро доносить сведения из обжитых земель сюда. А это вызовет ваш гнев и…

Тут он дотронулся до лба, без слов намекая о возможных последствиях моего гнева. Его подельник тоже затрепетал, выстукивая зубами чуть ли не похоронные марши.

– Успокойся, – ухмыльнулся я, наблюдая за глубинами, которых могут достигать страхи человеческие. Мелочь, а все равно познавательно для меня, по сути, еще юного лича. – Для этого передам вам обоим амулеты связи. Обращаться бережно, не забывать об осторожности, беречь точно так же, как свои жизни. Да они и будут им равноценны. Уничтожат амулет – вы его не переживете.

Я взял два черепа, над которыми поработал совсем недавно, и протянул их господам разбойничкам. Те сначала отшатнулись от неожиданности, но потом все же несмело взяли необычного вида амулеты. С опаской взяли, тут гадать не приходилось, словно ожидая от них стремительного броска к своей шее.

Кстати, насчет того, что сохранность амулетов связи для них равноценна жизни, я отнюдь не шутил. Мною была создана двусторонняя связь между разбойниками и черепами. Разрушь череп, и человек умрет от разрыва кровеносных сосудов мозга. Убей человека – череп рассыплется прахом.

– Достаточно произнести мое имя и пожелать начать беседу, как я буду знать об этом и смогу услышать все сказанное вами. Через него я и сам передам указания, как только они появятся.

– Но как нам с ними ходить? – отчаянно взвыл Тос, обреченно глядя на немаленькие размеры амулета связи. – В мешок запрятать не выйдет. Увидят, учуют. Боязно… Маг или жрец найдет, не в тюрьму, а в храмовые застенки. На костре сожгут. Вы ничего тогда не узнаете от своих верных рабов.

– А ты его сожми, – посоветовал я, внутренне содрогнувшись от столь спокойного и естественного со стороны каторжника записывания себя в рабы. Хотя… какая душа, такое и самоопределение. – Положи на одну ладонь и прижми другой. Сразу увидишь, что внешний вид еще не есть величина постоянная и неизменная.

С некоторой опаской мой первый шпион опытного образца проделал указанные манипуляции. И сразу глаза у него полезли из орбит от происходящих с черепом изменений. Амулет уменьшался, превращаясь в крохотный черепок, размером с грецкий орех. Чем-то он напоминал брелки, что продаются в моем родном мире в киосках.

– Его сможешь убрать в мешочек и повесить на шею или спрятать в карман, – продолжал говорить я. – Потерять его нельзя – как только расстояние между тобою и амулетом окажется больше пяти шагов, у тебя возникнет сильная боль. Поэтому не стоит его выбрасывать на дно озера или реки – сам умрешь от боли или бросишься, обезумев, в воду. Да, чтобы вернуть прежний размер черепу, надо потянуть его снизу и сверху и после этого спокойно передавать сообщение.

Проинструктировав таким образом своих новых слуг и передав им деньги для поддержки штанов и покупки информации, я отправил их в стольный град Талимии. Ах да, Сильвия, преисполнившаяся брезгливости, еще и по добротному пинку им выделила. Думаю, дня три сидеть не смогут. Ну а я, не от доброты душевной, а из опасений форс-мажора, выделил им еще и двух зомби в сопровождение до первых признаков обитаемых мест. Там мертвецы должны были их покинуть и вернуться ко мне. Если получится. А нет… невелика потеря.

Мы уезжали, оставляя башню на волю случая. Нет, не случая, а наверняка идущих по нашему следу врагов. Опасных, матерых, знающих, с кем собираются воевать. Конечно, там их ждут кое-какие сюрпризы, способные подпортить настроение, малость сократить численность. Однако никаких критических повреждений тому отряду нанести не удастся. Я привык здраво оценивать возможности свои и противника.